회사나 집에만 머물다 보면 늘 같은 식당, 같은 메뉴만 먹는 일이 잦습니다. 이럴 때 몸의 균형을 위해 한 번쯤 구기자를 섭취해보는 것을 권합니다. 구기자는 항노화(안티에이징)와 간세포 재생 등 여러 건강 효능으로 알려져 있으며, 아래에서 구기자의 특징과 주요 효능을 정리해보겠습니다.
구기자란
구기자나무는 넓은 잎을 가진 떨기나무로, 낙엽성 활엽 관목에 속합니다. 줄기에는 능선이 있으며 보통 1~1.5m 정도 자라고, 잎겨드랑이와 가지 끝에 가시가 나기도 합니다. 주요 성분으로는 티아민, 카로틴, 베타인, 제아잔틴, 비타민 A·B1·B2·C 등이 포함되어 있습니다.
열매는 장과(속에 살과 씨가 있는 열매) 형태로 8~9월경 붉게 익습니다. 길이는 약 10㎜, 지름은 대략 5㎜ 정도이며, 익은 초반엔 단맛이 나다가 시간이 지나면 쓴맛을 띱니다. 잎은 털이 없고 어긋나며 여러 장이 모여 나고, 가장자리에 톱니는 없으며 난상 피침형 또는 난형으로 끝이 뾰족합니다. 잎자루 길이는 약 1㎝입니다. 6월에서 9월 사이에 잎의 겨드랑이에 보라빛 꽃이 1~4송이씩 피며, 꽃부리는 대롱처럼 속이 비어 있고 끝부분이 다섯 갈래로 갈라집니다. 건조하면 겉이 쭈글쭈글해지고 내부에는 많은 씨가 들어 있는데, 씨는 편평한 콩팥 모양으로 지름 약 2㎜ 내외에 황백색을 띱니다. 열매가 작고 색이 고와 예로부터 고서에는 ‘괴좃나무여름’이라고도 불렸습니다. 우리나라에서는 충청남도 청양군이 주요 산지로 알려져 있습니다.
구기자 효능 15가지
1. 구기자 효능 - 안티에이징(항노화) 효과
구기자는 강한 항산화 작용을 지닌 식품으로 알려져 있습니다. 구기자 열매에 다량 포함된 폴리페놀 계열 성분이 활성산소로 인한 세포 손상을 억제해 세포를 보다 젊게 유지하도록 돕습니다. 항산화 작용은 면역 기능을 보강하고 생활습관성 질환 및 암세포의 증식을 억제하는 데에도 기여할 수 있습니다. 구기자 다당류는 단백질, 18종의 아미노산, 갈락툴론산과 여러 단당류 등으로 구성된 복합물로, 구기자의 주요 활성 성분으로 꼽힙니다.
2. 구기자 효능 - 손상된 간세포 회복
구기자는 간 건강 개선에 도움을 줄 수 있습니다. 간 내부의 독소와 노폐물 배출을 촉진하는 효능이 있어 음주 후 해독에도 도움이 된다고 전해집니다. 구기자에는 베타인 성분이 들어 있어 간에 쌓인 지방을 분해하는 작용을 돕고, 혈당과 콜레스테롤 수치를 조절하여 감소시키는 데 기여할 수 있습니다. 또한 혈액 순환을 개선해 손상된 간세포의 재생을 지원하는 효과가 보고됩니다.
3. 구기자 효능 - 면역력 강화
구기자에는 항산화 성분이 풍부하여 면역력 향상에 도움을 줍니다. 일부 외국 매체에서 수행된 항산화 검사에서 구기자의 수치가 감귤류나 딸기보다 높은 결과를 보였다는 보고가 있으며, 국내 연구에서도 구기자 추출물을 섭취한 집단에서 항산화 효소 활성 증가와 DNA 손상 감소 같은 긍정적 결과가 관찰된 바 있습니다.
4. 구기자 효능 - 피로 회복
구기자에는 베타인이라는 물질이 포함되어 있습니다. 베타인은 산성화된 체내 환경을 완화시켜 알칼리성으로 되돌리는 데 기여하며, 이로 인해 권태감과 만성 피로감 완화에 도움이 될 수 있습니다. 혈액이 과도하게 산성화되면 면역력이 떨어지고 여러 질환에 취약해지는데, 구기자는 이런 산성화를 완화해 피로 회복을 돕는 역할을 합니다.
5. 구기자 효능 - 두뇌 기능 활성화
구기자에 포함된 엽산은 중추신경계에 긍정적 영향을 주어 두뇌 활성화에 도움을 줄 수 있습니다. 엽산은 신경계의 정상 작동과 인지 기능 유지에 중요한 역할을 하므로, 구기자 섭취가 기억력과 집중력 유지에 이득이 될 수 있습니다.
6. 구기자 효능 - 간 건강 전반 개선
베타인 성분은 손상된 간세포의 회복을 돕고, 간암 세포의 활성화를 억제하는 데에도 유리하다고 전해집니다. 또한 혈액순환 개선 효과로 인해 고혈압이나 동맥경화 예방에 기여할 가능성이 있습니다. 전통적으로 구기자에는 미나리보다 약 10배, 인진쑥보다 약 9배 더 많은 베타인이 함유되어 있다고 알려져 있으며, 역사적으로 장수와 불로장생을 위한 약재로 섭취되기도 했습니다.
7. 구기자 효능 - 정력 증진
나이가 들면서 감소하는 남성의 정력 보강에 도움을 줄 수 있어 중장년 남성에게 유용하다고 알려져 있습니다. 구기자 섭취는 체력과 성기능 개선을 기대하는 분들에게 자주 권장됩니다.
8. 구기자 효능 - 치매 예방 보조
구기자에 함유된 불포화지방산(예: 리놀레산)은 기억력을 유지하고 뇌의 노화 속도를 늦추는 데 도움을 줍니다. 또한 베타아밀로이드 단백질의 뇌 축적을 줄이는 작용을 통해 치매 예방에 보조적 역할을 할 수 있습니다. 구기자에는 베타인, 제아잔틴, 비타민 A·B1·B2·C 등이 포함되어 있어 기억력 개선과 학습 능력 향상에 긍정적 영향을 미친다는 연구 보고가 있습니다.
9. 구기자 효능 - 간신(肝腎) 보강
한의학에서는 구기자가 간과 신의 기능을 돕는 보약으로 여겨집니다. 간장과 신장의 기운을 북돋아 만성 간염이나 간경변 등 간 질환 환자에게 보조적으로 쓰이는 경우가 많습니다. 또한 구기자는 ‘정(精)’과 ‘혈(血)’을 보충하는 데 도움을 준다고 전해지며, 이는 동양의학적 관점에서 생명력과 영양 상태를 개선하는 효과로 해석됩니다.
10. 구기자 효능 - 눈 건강 유지
구기자에 포함된 베타카로틴과 제아잔틴 등의 성분은 눈의 피로를 줄이고 망막과 시력 유지에 이바지합니다. 항산화 작용으로 인해 각종 안질환의 예방 및 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
11. 구기자 효능 - 피부 미용
구기자는 체내 지방 축적을 완화하여 체형 관리에 유리하고, 공복에 마시는 구기자차는 허기 억제와 숙면 유도에 도움이 되어 다이어트 보조제로 쓰이기도 합니다. 신진대사를 촉진하고 수분 균형을 돕기 때문에 탈모 예방과 기미·주근깨 등 피부 트러블 개선에 긍정적인 영향을 줄 수 있으며, 비타민과 미네랄 보충을 통해 전반적인 피부 컨디션을 개선합니다.
12. 구기자 효능 - 당뇨 예방
구기자에 들어있는 베타인과 제아잔틴 성분은 혈당 조절에 도움이 되는 것으로 알려져 있습니다. 공복 혈당을 낮추고 식후 혈당 급상승(스파이크)을 완화하는 데 효과적일 수 있어 당뇨병 위험 감소에 기여할 가능성이 있습니다.
13. 구기자 효능 - 자양강장
전통적으로 구기자는 인체의 기운을 돋우는 강장식품으로 사용되어 왔습니다. 비타민과 미네랄이 풍부해 피로 회복에 도움이 되며, 남성의 정자 수와 활동성을 높이고 여성의 배란을 돕는 등 생식 건강에도 긍정적 영향을 줄 수 있습니다.
14. 구기자 효능 - 콜레스테롤 수치 개선
동물 실험 결과에 따르면 구기자 추출물 섭취는 총콜레스테롤과 중성지방 수치를 낮추고, 고밀도 지단백(HDL) 수치를 올리는 효과를 보였습니다. 혈중 지질 개선을 통해 심혈관계 질환의 위험을 낮추는 데 도움이 될 수 있습니다.
15. 구기자 효능 - 우울증 완화 보조
구기자에 포함된 성분(예: 시잔드린 등)은 심리적 안정과 기분 개선에 도움을 줄 수 있다는 보고가 있습니다. 이러한 성분은 스트레스 완화 및 정서 안정에 기여하여 우울 증상 완화에 보조적으로 작용할 가능성이 있습니다.
구기자 부작용
구기자는 대체로 안전하지만 과다 섭취 시 위장장애(설사, 복통)나 피부 발진 등이 발생할 수 있습니다. 기존에 저혈압이 있는 분은 혈압을 더 낮출 수 있으므로 주의가 필요합니다. 구기자는 체질상 성질이 차가운 편이어서 평소 몸이 차거나 소화력이 약한 분이 과다 복용하면 설사나 복통이 유발될 수 있으니 섭취량을 조절하시고 이상 증상이 나타나면 복용을 중단한 뒤 전문가와 상담하시기 바랍니다.
구기자 차 끓이는 법
구기자의 주요 성분인 베타인은 물에 잘 녹는 성질이 있어 차로 마시면 흡수에 유리합니다. 일반 권장량은 열매 6~12g, 잎 3~4g, 뿌리 9~15g, 구기자차는 하루 2~3잔 정도입니다. 집에서 끓이는 방법은 구기자 약 25g을 깨끗이 씻어 물 1.5~2ℓ에 넣고 중불로 끓이다가 한소끔 끓어오르면 약불로 줄여 1시간 정도 우려내면 됩니다. 기호에 따라 감초·계피·생강·대추 등을 함께 넣어 풍미를 더하거나, 꿀과 레몬즙을 약간 첨가해 드셔도 좋습니다. 요즘은 티백 형태 제품도 있어 간편하게 섭취할 수 있습니다.
구기자 보관법
구기자는 씻은 뒤 물기를 제거하고 밀봉하여 냉동 보관하면 약 한 달 정도 보관 가능합니다. 건조 보관 시에는 햇볕에 잘 말려 보관하는 것이 바람직하며, 그늘이나 습기가 많은 장소에서는 곰팡이가 생길 수 있으니 주의해야 합니다.
이상으로 구기자의 효능·주의사항·섭취법과 보관법을 정리해 드렸습니다. 적절히 활용하셔서 건강 관리에 도움이 되시길 바랍니다.